인지는 모든 형태의 지식에 대한 용어이다.
여기에는 주의, 기억, 추론, 상상, 기대, 계획, 의사 결정, 문제해결, 아이디어전달, 분류 또는 해석과 같은 주변세계의 정신적 표현과 관련되는 과정이 포함된다. 이러한 정신적 과정과 구조를 연구하는 심리학을 인지심리학이라고 한다.
그래서 인지심리학자들은 사람들이 정보를 취하고, 조작하고, 전달하는 방법을 연구한다.
인지심리학(cognitivepsychology)에 대한 현대적 정의는 다음과 같다.
"감각 정보를 변형하고, 단순화하며, 정교화하고, 저장하며, 인출하고 활용하는 등 모든 정신 과정을 연구하는 학문이다"
이 정의에는 몇 가지 중요한 의미가 포함되어 있다. '감각 정보'라는 단어는 인지가 사람과 환경과 접촉하면서 시작된다는 의미를 포함한다. 감각 정보의 변형은 외부 세계의 표현이 수동적인 기록으로만 구성되는 것이 아니라 단순화나 정교화와 같은 능동적인 과정을 통해서 구성된다는 것을 의미한다. 즉 인지심리학은 인간의 뇌가 만드는 주의력, 지각력, 기억력, 언어, 사고력 등의 정보처리 과정을 연구하고 그 결과를 적용하는 학문이라고 할 수 있다.
인지심리학내에서도 지각, 기억, 주의력은 기본적인 연구대상으로 간주하며, 언어, 추론, 문제해결등은 보다 진보적이고 응용의 대상으로 간주한다. 인지심리학은 뇌과학, 신경과학, 신경심리학, 정보과학, 언어학, 인공지능, 컴퓨터과학과 관련이 있다. 심리학의 연구방법 외에도 인지심리학의 연구결과를 바탕으로 컴퓨터처리모델이나 인간인지 모델의 재검증에 활용되고 있다. 최근에는 의식, 감정, 감성과 같은 문제도 다루고 있다.
20세기 전반기의 형태 심리학이나 장 피아제, 레프 비고츠키 등의 인지론적 연구를 이어가는 분야인 동시에 신행동주의 심리학의 발전형으로 볼 수 있다.
현대 과학의 발전으로 심리학에서 영향력 있는 연구성과를 보여주고 있다. 인지심리학은 행동주의 심리학과 달리 내적 심리 과정을 중시하고 이에 대한 연구에 집중한다. 특히 인지심리학의 주요 특징 중 하나는 인간의 심리 과정을 컴퓨터의 정보처리 과정에 비유하여 이해하는 것인데, 이는 주변 학문의 영향을 받은 결과이다. 이러한 이유로 인지심리학은 인간 정보처리론이라고도 불린다.
인지심리학은 현재 철학, 컴퓨터과학, 신경과학, 언어학 등 인접 학문과 협력하여 인간의 인지 과정의 신비를 풀기 위해 끊임없이 노력하고 있으며, 그 자체로 간학문적인 성격을 지니고 있다.
인지심리학(cognitive psychology)과 언어심리학(psychology of language)은 다음과 같은 연구 분야에 영향을 미치고 있다.
① 신경 인지: 인간의 신경생물학적 구조의 특징이 무엇인지, 뇌와 신경계가 어떻게 작용하는지 탐구하는 것은 인간의 마음과 행동, 즉 인지 과정과 행동으로 이어진다. 인지신경과학은 최근 가장 급부상하고 있는 분야로 심리학이 첨단 분야와 함께 인공지능 컴퓨터 개발 등 융합 연구에 참여할 기회를 주도하고 있다.
② 지각: 대상의 형태, 공간, 색, 시간, 움직임과 같은 영역으로 세분되어 연구된다.
③ 주의: 주의 범위, 주의의 자동화, 주의의 지속성 및 행동 실수와 같은 문제가 연구된다.
④ 형태 재인: 글자나 얼굴을 인식하고 인식된 내용에 의미를 부여하는 등 사물을 인식하는 과정.
⑤ 학습: 대상의 범주 학습, 언어 습득, 학교에서의 새로운 지식 학습 등 전통적인 주제 외에도 뇌 기반 학습과 같은 인지 학습의 중요성에 대한 연구가 진행된다.
⑥ 메모리: 기억의 데이터 구조와 처리 구조, 정보 처리 과정의 특성, 기억의 신경 생물학적 기초, 기억 기억의 이상, 기억 기술, 그리고 다른 인지 과정과의 관계가 연구된다.
⑦ 언어 이해 및 산출: 언어 정보 처리, 음성 또는 글을 산출하려는 의도 생성, 계획, 수정 및 재편집, 음성 기관과의 연결 및 조정, 음성 오류 특성을 연구한다.
⑧ 문제 해결: 문제 풀이 정보의 표현 과정, 문제 풀이 정보 사이의 탐색 과정, 해결을 위한 규칙이나 전략의 형성과 그 적용, 지식의 역할, 전문가와 초보자의 차이 등의 문제를 연구한다.
⑨ 개념적 사고: 다양한 개념들이 어떻게 획득되고, 개념들이 기억 속에서 어떻게 표현되고, 범주들이 어떻게 구성되고, 그것들이 범주 이름들과 어떻게 관련되어 있는지 그리고 그러한 범주들의 예들을 연구한다.
⑩ 추리, 판단 및 결정: 추리 과정의 일반 원리, 추리의 오류 특성, 추리 오류를 일으키는 모든 요인, 기억의 제약, 지식이나 신념에 기초한 편향된 추리, 지식과 맥락을 연구한다.
⑪ 정서와 인지: 감정이나 인지가 먼저 작용하는지 인지 과정에서 감정 개입이 어떻게 일어나는지, 지식, 언어, 기억, 정서 사이의 관계는 무엇인지 탐구한다.
⑫ 지능 및 창의성: 인간의 지능은 어떻게 정의될 수 있는가, 지능은 고정된 단일 실체 또는 맥락에 따라 변할 수 있는 것이며, 다중적이고 독립적인 인지 능력의 조합이며, 창의적 사고는 무엇이며, 과정은 무엇이며, 창의적 사고에 영향을 미치는 조건은 무엇인가를 연구한다.
⑬사회적 인식: 타인에 대한 인상과 편견이 어떻게 형성되고, 기억과 인식, 사회적 상황의 속성이 어떻게 형성되며, 개인과 집단이 어떻게 다르게 행동하는지 탐구한다.
⑭인지공학 및 응용인지심리학: 다양한 하드웨어와 웹 및 기타 소프트웨어의 인간-컴퓨터상호작용(HCI) 은하드웨어와 웹소프트웨어를 사용할 때의 편의성과 인지효율성측면에서 인지원리의 발견과적용, 인지효율성문제 및 기술성능문제를 연구한다.